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경남 통영군 장승포읍(현 거제시 장승포동)에서 태어난 고인은 한영고, 경희대 생물학과와 대학원을 졸업했다. 1995년 한국교원대에서 '한국에 사는 휘파람새 Song의 지리적 변이' 논문으로 생물학 박사 학위를 받았다.
고인은 KBS '퀴즈탐험 신비의 세계' 해설위원을 비롯해 TV 프로그램에 자주 출연하며 새들의 먹이 활동과 번식 등 생태를 일반인도 알기 쉽게 전달해 '새 박사'로 이름을 알렸다.
어릴 때부터 새에 대한 관심을 키운 고인은 열정적인 탐조 활동을 벌였다. 1967년 대학원 시절 광릉수목원(현 국립수목원)에 탐조 여행을 갔다가 폭우에 휩쓸렸지만, 구사일생으로 살아나기도 했다.
고인은 1979~2006년 경희대 생물학과에서 강의했다. 2006~2014년에는 경희대 생물학과 명예교수로 있었다. 1990년 한국동물학회 이사, 1993년 한국생태학회 이사, 1993년 국립공원관리공단 자문위원, 1994~2001년 한강관리사무소 자문위원, 1994~1995년 문화체육부 문화재전문위원회 전문위원, 1994~2001년 내무부 국립공원자문위원회 자문위원, 1994~2001년 서울시 환경보전자문위원회 자문위원, 2001년 유엔 평화홍보대사를 역임했다.
자랑스런서울시민상(1993), 환경우수상(1997), 자랑스런서울시민 500인상(1999), 자랑스러운 경희인상(2011)을 받았다.
